Des chercheurs australiens rapportent un taux élevé de cas asymptomatiques de Covid-19 parmi les passagers d'une croisière

Selon des chercheurs australiens présents à bord d'un navire de croisière d'expédition, une part importante des passagers infectés par le SARS-CoV-2 n'ont pas présenté de symptômes malgré un test RT-PCR positif. Ils décrivent dans la revue « Thorax » cette cohorte confinée sur un bateau pendant 28 jours.

Au total, 128 passagers et 95 membres d'équipage étaient présents sur ce bateau. Cette croisière, au départ d'Ushuaia en Argentine à la mi-mars, devait durer 21 jours et parcourir la péninsule antarctique pour arriver sur l'île de Géorgie du Sud, en suivant les traces de l'explorateur britannique Ernest Shackleton durant une expédition menée entre 1915 et 1917. En raison des restrictions de voyage annoncées et de la fermeture des frontières argentines, la croisière a dû s'arrêter prématurément au 13^e jour en Uruguay.

Prise de la température avant montée à bord

La pandémie mondiale ayant été déclarée par l'Organisation mondiale de la santé, des mesures avaient été prises pour réduire le risque d'embarquer des passagers atteints du Covid-19 : les personnes ayant voyagé au cours des trois semaines précédant le départ dans des pays où le virus circulait activement ont été refusées et la température de tous les passagers a été prise avant leur montée à bord. Des postes de lavage de mains ont de plus été mises en place sur le bateau.

Ces mesures n'ont pas été suffisantes, puisque dès le 8^e jour du voyage, un premier passager a déclaré de la fièvre. D'autres cas ont ensuite été rapportés à partir du 10^e jour. Les mesures de prévention ont dès lors été renforcées : confinement des passagers dans leur cabine, distribution de masques chirurgicaux et port d'équipements de protection individuelle pour les membres d'équipage en contact avec des passagers malades.

Une centaine de cas positifs malgré les mesures

Néanmoins, au 20^e jour, sur les 217 passagers testés à bord par RT-PCR, 59 % étaient positifs (soit 128 passagers). Parmi ceux-là, 19 % (n=24) présentaient des symptômes, dont huit ont dû être évacués pour être hospitalisés en raison d'une insuffisance respiratoire et quatre ont dû être intubés et ventilés. Les 81 % (104) restants n'ont en revanche développé aucun symptôme. Le décès d'un passager a été rapporté, ce qui représente un taux de mortalité à bord de la croisière de 0,8 %.

À noter que dans dix cas, deux passagers partageant une même cabine ont présenté des résultats RT-PCR divergents. Pour les auteurs, ce constat va dans le sens d'un taux significatif de faux négatifs. « Des tests de suivi sont en cours pour déterminer cela », soulignent-ils.

Au vu de ces observations, les auteurs estiment que « la prévalence du Covid-19 sur les navires de croisière est susceptible d'être considérablement sous-estimée » et que « des stratégies sont nécessaires pour évaluer et surveiller tous les passagers afin de prévenir la transmission du virus après le débarquement ».