LA FUSION du spermatozoïde fécondant et de l’ovule vient de révéler peut-être son ultime secret. Une équipe de chercheurs suédois du Karolinska Institutet vient de modéliser en trois dimensions la structure du récepteur sur la couche externe de l’ovule, la zone pellucide.
Lucas Jovine et son équipe, à laquelle collaborait l’EMBL de Grenoble (European Molecular Biology Laboratory), ont identifié le secteur du récepteur ZP3 (pour zone pellucide 3) auquel se lie le gamète mâle. Ils ont également appréhendé les mécanismes par lesquels ce récepteur est assemblé et secrété par l’œuf.
ZP3 est considéré comme un composant majeur de la zone pellucide qui recouvre les ovules de tous les mammifères. Son rôle, on le conçoit aisément, est essentiel à la fécondation. En bloquant un propeptide de la couche externe, les chercheurs ont réussi à établir la structure cristallinienne d’un récepteur ZP3 aviaire avec une résolution de 2 Angström. Cette analyse en trois dimensions révèle la plicature du récepteur indispensable à sa sécrétion et comment sa sécrétion précoce dans la zone pellucide est évitée.
Lla spécificité intra-espèce.
L’étude permet également de mieux comprendre comment se passe la restriction de fécondation uniquement à un spermatozoïde de la même espèce. Tout d’abord, une liaison O-glycane est indispensable à la fusion ovule-spermatozoïde, mais elle existe à travers les espèces de mammifères. Toute proche, la spécificité intra-espèce semble bien provenir d’une zone hypervariable terminale de ZP3.
Cette recherche ouvre de nouvelles approches de réflexion sur l’infertilité humaine. Elle permet aussi de définir des cibles pour une contraception visant la fécondation. Pour l’avenir, l’équipe se penche sur les molécules du spermatozoïde entrant en liaison avec le récepteur ZP3.
Cell, 21 octobre 2010.
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