Le Royaume-Uni identifie un nouveau variant du coronavirus, peut-être associé à une propagation plus rapide

« Nous avons identifié un nouveau variant du coronavirus qui pourrait être associé à une propagation plus rapide dans le sud-est de l'Angleterre », alertait le secrétaire d'État à la Santé britannique Matthew Hancock, dans un point de situation devant les parlementaires, le 14 décembre. Plus de 1 000 cas ont pour l’heure été recensés, principalement dans cette région, mais le variant aurait déjà été identifié dans près de 60 zones différentes.

« Rien ne permet actuellement de penser que ce variant est plus susceptible de provoquer une maladie grave et les derniers avis cliniques indiquent qu’il est hautement improbable que cette mutation ne réponde pas à un vaccin », a rassuré le secrétaire d'État.

Un doublement des cas tous les sept jours

Alors que certains territoires du sud-est de l'Angleterre connaissent un temps de doublement des cas d’environ sept jours dans toutes les tranches d’âge, y compris chez les plus de 60 ans, l’inquiétude de Matthew Hancock concerne la capacité de résistance des hôpitaux de la capitale, de l'Essex et du Kent « déjà sous pression » : « Nous savons que ce doublement des cas se reflétera dans les admissions à l'hôpital, et il suffit de quelques doublements pour que le NHS* soit débordé. »

À Londres, l’incidence hebdomadaire s’établit, en moyenne, à 225 pour 100 000 habitants, mais atteint 471 pour 100 000 dans certains quartiers. « Ces taux n'incluent pas les données les plus récentes qui montrent les hausses les plus fortes », indique un communiqué du département de la Santé britannique, du 14 décembre. Dans le sud de l'Essex, des localités affichent des incidences de 563 pour 100 000.

Pour l’instant, les autorités ne savent pas si cette flambée de cas dans le sud-est de l’Angleterre est liée au nouveau variant identifié et signalé à l'Organisation mondiale de la santé (OMS). « Mais quelle que soit la cause [de la flambée, N.D.L.R.], nous devons prendre des mesures rapides et décisives », a justifié le secrétaire d'État, avant d’annoncer une nouvelle série de restrictions dans les zones concernées.

Le Grand Londres, le sud et l'ouest de l'Essex, les localités de Thurrock et Southend-on-Sea, mais aussi le sud du Hertfordshire, sont ainsi passés au niveau d'alerte le plus élevé du pays ce 16 décembre. Les hôtels, pubs et restaurants sont fermés et les rassemblements restreints. « Cette action est absolument essentielle, non seulement pour assurer la sécurité des gens, mais parce que nous avons vu qu’une action précoce peut aider à prévenir des problèmes plus dommageables et plus durables plus tard », a justifié Matthew Hancock.

*National Health Service