Il existe plusieurs isoformes de prolactine circulante : une forme monomérique non glycosylée de 23 kilodaltons (kd), la seule biologiquement active ; une forme glycosylée de 25 kd ; la « big » prolactine de 50-60 kd (il s’agit de dimères et trimères de prolactine glycosylée) ; la « big-big », de 100 kd, une prolactine glycosylée couplée à une immunoglobuline (macroprolactine).
La présence de ces isoformes est à prendre en compte dans l’interprétation du dosage de prolactine. En fonction du kit de dosage immunométrique utilisé, les valeurs peuvent varier de manière significative. En cas de présence de la « big-big » prolactine à plus de 60 %, le dosage peut redevenir élevé sans qu’il n’y ait d’hyperprolactinémie biologiquement active. On parle alors de macroprolactinémie ; son incidence dans la population générale est de 0,1 à 0,2 %. Elle doit être suspectée devant une hyperprolactinémie avec une symptomatologie pauvre, par exemple en cas d’absence de troubles du cycle chez une femme. Le diagnostic est confirmé par une chromatographie sur gel ; on n’introduira évidemment aucun traitement.
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