L E léflunomide (Arava) est un immunomodulateur capable de ralentir la progression des lymphocytes T activés, qui jouent un rôle clé dans la pathogénie de la polyarthrite rhumatoïde (PR), par le biais de l'inhibition du métabolisme de la synthèse des pyrimidines.
Trois grandes études pivots de phase III ont été réalisées aux Etats-Unis et en Europe chez 1 839 patients atteints de PR active, évoluant depuis plusieurs années.
Deux études ont opposé le léflunomide à un placebo et à un traitement de fond comparateur, le méthotrexate ou la sulfasalazine. La troisième étude menée chez 1 000 patients, suivis pendant douze mois, a comparé le léflunomide au méthotrexate sous placebo. Ces trois études ont confirmé l'efficacité clinique du léflunomide, jugée sur le nombre de patients répondeurs au traitement selon les critères de l'American College of Rheumatology. Cette efficacité était globalement comparable à celle de la sulfasalazine et du méthotrexate (50 % des patients répondeurs) et très significativement supérieure au placebo.
Efficace dès la 4e semaine
L'efficacité du léflunomide s'est manifestée rapidement, dès la 4e semaine, et s'est maintenue, après un an, chez 52 % des patients, avec une amélioration de la qualité de vie et des signes fonctionnels de la maladie.
Sur le plan de la tolérance, les effets indésirables les plus fréquents sont digestifs. Une augmentation des transaminases a été notée jusqu'à trois fois la normale à plusieurs reprises ; quelques réserves étant émises sur la toxicité hématologique, une surveillance biologique est recommandée lors de la mise en route du traitement.
La prescription d'Arava est réservée jusqu'à présent aux spécialistes en rhumatologie ou en médecine interne. Il est administré à une dose de charge de 100 mg/jour (un comprimé) pendant trois jours, puis à une dose d'entretien de un comprimé par jour à 10 ou 20 mg. Il ne doit pas être associé à d'autres traitements de fond de la PR, et il est formellement contre-indiqué chez la femme enceinte.
* Commercialisé par les Laboratoires Aventis, le léflunomide a obtenu, il y a quelques mois, une autorisation de mise sur le marché dans le cadre d'une procédure européenne.
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