Aux États-Unis, les campagnes de prévention du tabagisme menées au cours des dernières décennies ont porté leurs fruits. Le nombre d'adolescents et d'étudiants fumeurs a été très nettement réduit.
Mais l'arrivée des cigarettes électroniques est venue redistribuer les cartes. Les liquides aux saveurs sucrées sont particulièrement appréciés des adolescents et des lycéens, chez lesquels le vapotage représente désormais le premier mode de consommation de produits du tabac, a indiqué le Dr Thomas Ferkol, lors du récent congrès international de pneumologie pédiatrique. En une année, l'utilisation de la cigarette électronique a doublé dans cette tranche d'âge, selon les données du Center for disease control. Et aujourd'hui plus de 450 000 collégiens sont également des vapoteurs réguliers, un chiffre en forte hausse.
Chez les adultes, le recours à la cigarette électronique se fait le plus souvent dans une optique de sevrage total ou partiel. Des motivations fort différentes de celles des adolescents, qui pour la plupart n'ont jamais fumé de cigarette mais mettent en avant la curiosité, le goût (fruité avant tout) et un sentiment de sécurité d'emploi pour eux-mêmes et les autres.
Et c'est bien là le problème. Car d'une part des études récentes soulignent que le vapotage augmente le risque de dépendance à la nicotine chez les non-fumeurs, en particulier chez les enfants et les adolescents.
Et d'autre part, les effets à court et à long termes de la cigarette électronique ne sont pas bien connus. Elle génère moins de produits toxiques que la cigarette classique, certes, mais certains composés ont un effet irritant sur les voies aériennes, ce qui se traduit par un risque accru de symptômes respiratoires. Il y a aussi des interrogations sur un possible impact sur le développement cérébral et le risque d'addictions.
En attendant des réponses claires, le Dr Thomas Ferkol plaide la prudence en estimant que la cigarette électronique doit jusqu'à preuve du contraire être considérée comme un produit du tabac comme les autres, dont la publicité et la vente doivent être interdites aux mineurs.
«E-cigarettes-The new smoking», Dr Thomas Ferkol (St-Louis, États-Unis)
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