Un diabète récent peut cacher un cancer du pancréas

Le cancer du pancréas est une affection maligne de très mauvais pronostic, la quatrième cause de décès par cancer aux États-Unis. Le tableau le plus courant associe perte de poids, inappétence, fatigue, douleurs abdominales, ictère… Des signes liés à la localisation de la tumeur dans la tête du pancréas, retrouvée dans 70 % des cas. Mais jusqu’à 25 % des tumeurs siègent dans le corps ou la queue de pancréas ; elles sont moins susceptibles de présenter les classiques symptômes compressifs, et sont plus souvent associées à des douleurs du dos.

Un diabète nouvellement apparu, diagnostiqué depuis quelques mois – au maximum trois ans – peut être une manifestation sournoise, masquée, d’un cancer du pancréas. Depuis plusieurs années, il a été montré qu’une glycémie modérément élevée, voire un diabète, seraient présents chez 80 % des patients ayant un cancer du pancréas, mais aussi qu’un diabète plus ancien surexpose au risque de cancer du pancréas (x 2 en moyenne). Cela rend délicats les travaux sur les diabètes récents révélant un cancer du pancréas.

Une incidence 8 fois plus élevée que dans la population générale

Dans une étude portant sur des personnes âgées de plus 50 ans dont le diabète avait été diagnostiqué dans les trois années précédentes, 18 patients sur environ 2 000 ont eu un cancer du pancréas après leur diabète, soit une incidence 8 fois plus élevée que dans la population générale.

L’étude ici rapportée (1) a inclus et suivi de façon prospective 48 995 Afro-Américains et Latinos, choisis pour leur risque élevé de diabète de type 2, les premiers ayant de surcroît un surrisque de cancer du pancréas. Parmi eux, 15 833, soit un tiers environ, ont développé un diabète, et 408 un cancer du pancréas. Parmi ces derniers, 128 avaient un diabète récemment apparu, la moitié s’était vu diagnostiquer leur cancer dans les trois ans après le début d’un diabète, et 280 n’ont pas eu de diabète.

Le diabète était associé au cancer du pancréas à 65 ans (HR = 4,6) et à 75 ans (HR = 2,39). À l’âge de 75 ans, un diabète récent (< 3 ans) présente une association avec le cancer du pancréas 2,3 fois plus élevée qu’en cas de diabète ancien. Cela confirme qu’un diabète nouvellement apparu est souvent une des manifestations du cancer du pancréas.

Ainsi, la prévalence du diabète est, dans une autre étude, de 68 % chez les patients atteints de cancer du pancréas, tandis qu’elle est de 19,6 % chez ceux atteints d’un cancer du poumon, de 19,4 % en cas de cancer du sein, de 14,8 % avec un cancer de la prostate, 20,7 % daans le cancer colorectal, et enfin 23,5 % chez les cas contrôles sans cancers. Dans une autre étude (Aggarwal), rétrospective, sur 500 patients ayant un cancer, dont 100 du pancréas, 40 % de ces derniers avaient un diabète nouvellement apparu, contre de 4 à 6 % pour les autres formes de cancer.

Le DT2 chez l’adulte est donc à la fois un facteur de risque et une conséquence d’un cancer du pancréas. Cette situation doit être connue des cliniciens. On note en règle générale l’absence d’antécédents familiaux de diabète, de surpoids ou d’éléments du syndrome métabolique, mais 50 % avaient des symptômes « rattachables au cancer », en particulier un état général d’emblée très altéré, une anorexie. Il faut donc savoir penser au cancer du pancréas, et vite aller à sa recherche par l’imagerie.

Professeur émérite, université Grenoble-Alpes
(1) Setiawan VW et al. Pancreatic cancer following incident diabetes in African Americans and Latinos: The Multiethnic Cohort. J Natl Cancer Inst. 2018 Jun 18. DOI : 10.1093/jnci/djy090