Quelles sont les séquelles neurologiques à long terme après une infection par le Sars-CoV-2 ? Dans « Nature Medicine », des épidémiologistes américains montrent que le risque d'affection neurologique est 40 % plus élevé à un an au sein d'une cohorte de 154 068 vétérans ayant été infectés par rapport à plus de 11 millions de contrôles.
L'augmentation du risque a été observée au-delà des 30 jours suivant l'infection pour un spectre étendu de troubles neurologiques : accident vasculaire cérébral (AVC) hémorragique ou ischémique, troubles cognitifs et de la mémoire, troubles du système nerveux périphérique, troubles épisodiques (type migraine ou épilepsie), syndrome extrapyramidal et autres mouvements anormaux, troubles mentaux, troubles musculosquelettiques, troubles sensitifs, syndrome de Guillain-Barré et encéphalite/encéphalopathie.
Un impact marqué même chez les plus jeunes
Cette étude se distingue pour avoir étendu le suivi au-delà de six mois et quelle que soit la sévérité de l'infection initiale (prise en charge à domicile, à l'hôpital ou en soins intensifs). Les chercheurs ont comparé le pronostic neurologique des personnes ayant été infectées à deux cohortes contrôles : l'une contemporaine de plus de 5,6 millions de personnes sans preuve d'infection par le Sars-CoV-2 et une autre historique préexistante de plus de 5,8 millions de personnes.
Les chercheurs ont estimé le fardeau à 70 pour 1 000 personnes à 12 mois. Les risques étaient plus élevés dans tous les sous-groupes, y compris chez les personnes n'ayant pas été hospitalisées en phase aiguë de l'infection. Certains troubles (cognitifs, mémoire, sensitifs, mais aussi syndrome de Guillain-Barré et encéphalites) sont plus fréquents chez les sujets jeunes. Les conséquences d'un Covid long neurologique « sur les plus jeunes vies sont profondes », soulignent les auteurs, appelant « d'urgence » à mieux les comprendre. « De façon tout aussi troublante », d'autres symptômes (santé mentale, troubles musculosquelettiques et épisodiques) sont davantage observés chez les plus âgés.
Un poids sur les systèmes de soins
Auto-immunité, neuro-inflammation, atteintes des cellules endothéliales, invasion directe du système nerveux central, anomalies structurelles, etc., les hypothèses physiopathologiques avancées sont nombreuses. « Parce que la nature des séquelles neurologiques du Sars-CoV-2 est large, des mécanismes variés - et pas nécessairement mutuellement exclusifs - peuvent être en jeu pour différents troubles, suggèrent les auteurs. Ils pourraient accélérer la progression de maladie infraclinique préexistante ou entraîner une maladie de novo. »
Pour les auteurs, les gouvernements devraient prendre en compte ces résultats dans la gestion de la pandémie (en particulier la prévention par les gestes barrières et la vaccination) et de l'après-pandémie, rappelant « les ramifications profondes non seulement sur la qualité de vie et l'espérance de vie des patients mais aussi sur les systèmes de soins et la productivité économique ».
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