Alimentation végétarienne chez l'enfant : pas de carence ou de trouble de croissance, mais un risque de maigreur

Selon une étude de cohorte longitudinale venant d’être publiée dans Pédiatrics, les enfants qui ont une alimentation végétarienne, ont une croissance et des paramètres biochimiques équivalents à ceux avec une alimentation carnée. Cependant, ces enfants ont pratiquement deux fois plus de risque de développer une insuffisance pondérale.

Dans cette étude nommée ‘TARGet Kids’ et conduite au Canada, parmi les 8 907 enfants âgés de 6 mois à 8 ans qui ont été inclus, 248 suivaient une alimentation végétarienne. Les données cliniques et biologiques ont été recueillies entre 2008 et 2019.

Équivalence des paramètres biologiques

Au final, les enfants avec une alimentation végétarienne avaient des taux de ferritine, de lipides (cholestérol et triglycérides), de vitamine D similaires à ceux consommant de la viande. D’un point de vue clinique, il n’a pas été identifié de différence liée à la croissance, hormis le fait qu’un régime végétarien était associé à un risque presque deux plus élevé (OR = 1,87) d’insuffisance pondérale, « ce qui nécessite une attention particulière de planification diététique chez des enfants maigres aux regards d'une alimentation végétarienne », indiquent les auteurs de cet article.

À côté de ce problème de poids, le Dr Jonathon Maguire, principal auteur de ce travail et pédiatre à l’hôpital St Michael à Toronto, commente dans un article (EurekAlert) que « les régimes alimentaires à base de végétaux sont connus pour constituer un mode d’alimentation sain en raison de la consommation accrue en fruits, légumes, graines entières, et d’une réduction des graisses saturées. Et de conclure : l’alimentation végétarienne semble convenir à la plupart des enfants ».

Les auteurs de cet article soulignent cependant que la limite de leur étude est de ne pas s’être intéressée à la qualité nutritionnelle de l’alimentation végétarienne consommée par les enfants. Et les chercheurs demandent donc que d’autres travaux soient effectués plus en détail sur l’analyse qualitative de cette alimentation prise durant l’enfance, et d’étudier plus particulièrement les événements survenant chez des enfants ayant une consommation végétalienne excluant la viande et les aliments dérivés de l’animal, comme les produits laitiers, les œufs, le miel.

L'expérimentation des repas végétariens à l'école

À noter qu’en France, en novembre 2021, l’Agence nationale sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) indiquait fournir des appuis scientifiques pour la mise en œuvre d’une expérimentation de menu végétarien au moins une fois par semaine dans la restauration scolaire. L’agence indiquait alors qu’ « un menu végétarien hebdomadaire en restauration scolaire peut contribuer à la couverture de l’ensemble des besoins nutritionnels des enfants, à la condition qu’il soit équilibré et que l’offre végétarienne prenne mieux en compte l’intérêt des apports en légumineuses et en céréales complètes (…). Mais qu’il n’est pas pertinent de proposer une fréquence maximale de tels menus ».