La structure unique du Zika révélée à l'échelle de l'atome

Des chercheurs de la Purdue University viennent pour la première fois de décrire dans « Science » la structure du virus Zika. À l'aide de la cryo-microscopie électronique, l'équipe spécialisée dans les flavivirus a réussi à isoler, à une résolution quasi atomique de 3,8 angströms, des régions uniques au virus.

Cette étude soutenue par les Instituts nationaux de la santé américains (NIH) et menée en un temps record pourrait être une étape déterminante dans la compréhension du virus et vers le développement de traitements.

Un site de glycosylation d'intérêt

Ces régions uniques à Zika pourraient expliquer les modes de transmission et le neurotropisme du virus, estime l'équipe dirigée par Richard Kuhn et Michaël Rossmann. Ces deux scientifiques, qui étudient les flavivirus depuis 14 ans, ont déjà été les premiers à décrire la structure de la dengue en 2002 et celle du virus West Nile en 2003.

Les chercheurs décrivent que le flavivirus a une structure similaire aux autres flavivirus, hormis pour environ 10 acides aminés autour d'un site de glycosylation (appelé Asn154) présent dans chacune des 180 glycoprotéines d'enveloppe qui protègent la capside de structure icosahédrique. La partie sucrée de ce résidu pourrait avoir comme fonction de s'attacher aux cellules hôtes. Cette région varie non seulement parmi les souches de Zika mais aussi dans les autres flavivirus.

Corréler la structure à la fonction

Pour le premier auteur, Devika Sirohi : « La plupart des virus ne gagnent pas le système nerveux ou le fœtus en développement en raison de la barrière placentaire et hémato-méningée, mais l'association avec un trouble du développement cérébral chez le fœtus suggère que c'est le cas pour Zika. Comment Zika atteint ces cellules et les infecte n'est pas clair encore, mais il se pourrait que ces régions de différence structurelle soient impliquées. »

Des cibles pour un traitement et un vaccin

« La structure du virus fournit une carte qui montre les régions virales potentielles qui pourraient être ciblées par un traitement, utilisées pour créer un vaccin efficace ou pour améliorer le diagnostic et distinguer l'infection Zika d'autres virus apparentés », explique Richard Kuhn.

« Si ce site (de glycosylation) fonctionne comme il le fait pour la dengue et est impliqué dans l'attachement aux cellules humaines, ce pourrait être le bon endroit pour cibler un antiviral, poursuit son complice Michaël Rossmann. Si c'était le cas, un inhibiteur pourrait être mis au point pour bloquer la fonction et empêcher le virus de se fixer et d'infecter les cellules humaines. »