Légumes à feuilles vertes pour les fumeurs

ON LE SAIT : il y a un grand débat sur les relations entre alimentation et prévention de cancers. On se rappelle en effet que des études (comme l’essai ATBC) ont montré que des suppléments en bêta-carotène majorent le risque de cancer du poumon chez les fumeurs. D’autres travaux ont suggéré une association entre de faibles apports en folates et un risque majoré de cancer du poumon. De même, des apports élevés en folates ont été associés à une plus faible méthylation de gènes dans le cancer colorectal.

C’est bien de méthylation qu’il s’agit dans le nouveau travail publié dans « Cancer Research » et dont il est ici question. La méthylation est une modification chimique qui permet à la cellule de contrôler l’expression des gènes. L’addiction de groupes méthyl (molécules à 4 atomes) à l’ADN peut modifier l’expression de gènes. Dans les cancers pulmonaires, de nombreux gènes impliqués dans la division cellulaire sont méthylés. Comme l’ont montré de études antérieures, la méthylation est susceptible d’être un mécanisme majeur dans le développement et la progression du cancer du poumon, aussi bien qu’un marqueur dans la détection précoce de ce cancer.

L’étude conduite par l’équipe de Steven Belinsky (Lovelace Respiratory Research Institute, Alburquerque) a porté sur 1 100 fumeurs ou anciens fumeurs dont on a recueilli l’expectoration. Tous ont répondu à des questionnaires concernant leurs apports alimentaires. La plupart (75 %) étaient des femmes qui avaient été enrôlées dans la cohorte Lovelace Smokers depuis 2001, les hommes n’y étant inclus que depuis 2004. Les chercheurs ont analysé, sur les cellules de l’expectoration des participants, le statut vis-à-vis de la méthylation de 8 gènes que l’on sait liés à un risque accru de cancer du poumon. Deux de ces gènes (p16 et MGMT) sont apparus hautement associés à un taux accru de méthylation.

Les chercheurs ont ensuite étudié les associations entre 21 variables diététiques et la méthylation. Il est apparu qu’à la fois un apport élevé en légumes à feuilles vert et un apport élevé en folates sont significativement associés à une probabilité réduite de méthylation élevée. Les consommateurs de multivitamines avaient aussi moins de méthylations de l’ADN. « La méthylation aberrante de gène est un mécanisme connu de cancers liés aux carcinogènes de la fumée de tabac », souligne un commentateur, Jacob Kagan.

« Des travaux complémentaires sont nécessaires pour valider ces observations et pour aider à résoudre les contradictions entre les différentes études », précise Sudhir Srivastava.

C.A. Stidley et coll. Cancer Research, édition en ligne du 12 janvier 2010.