Conduite à tenir au retour d’ une zone tropicale

Les manifestations cliniques des méningites et encéphalites sont polymorphes. Le tableau aigu est signé par une céphalée fébrile, une crise convulsive, des signes déficitaires – moteurs ou atteinte des nerfs crâniens – ou, au pire des cas, un trouble de conscience fébrile. Mais souvent la symptomatologie est frustre. « On relève alors des céphalées, d’intensité croissante, associées à un fièvre modérée. Le syndrome méningé discret voir absent, a expliqué Mouhamadou Diagana (Mauritanie), les signes encéphalitiques peuvent se limiter à des difficultés de concentration, des troubles de la mémoire, des troubles du comportement, ou des signes extrapyramidaux. » Pour le Pr Stahl (Grenoble), face à ce tableau frustre, « il ne faut pas chercher à réfléchir ; si on vient à penser qu’il pourrait s’agir d’un syndrome méningé, il faut immédiatement renvoyer le patient vers l’hôpital. En effet le pronostic peut se jouer en termes d’heures. Et, en ce qui concerne la démarche diagnostique et thérapeutique, tout passe par une ponction lombaire, que le médecin généraliste ne peut donc pas faire en cabinet. »

Le patient peut être atteint aussi bien d’une pathologie importée que d’une affection ubiquitaire n’ayant pas de rapport avec le voyage. Les deux seront donc recherchés parallèlement. « La première étiologie à exclure est la méningite bactérienne. Ensuite, on cherchera l’Herpes Virus, explique le Pr Stahl. Dans l’étude prospective que nous avions réalisée en 2007 [1], sur les encéphalites aigues se présentant à l’hôpital en France, une cause infectieuse a été retrouvée dans 52 % des cas. Dans 69 % des cas il s’agissait de virus, pour 30 % de bactéries et un cas d’encéphalite fongique a été observé. » Les agents étiologiques se répartissaient ainsi : 42 % d’herpes virus 1, 15 % de zona, 15 % de M. tuberculosis et 10 % de Listeria. « au final, dans cette étude, trois cas seulement pouvaient provenir d’une étiologie exotique », conclut-il.

D’après un entretien avec le Pr Jean-Paul Stahl (Grenoble) et la communication de Mouhamadou Diagana (Nouakchott, Mauritanie) : « Diagnostic d’un syndrome méningé ou d’une encéphalite au retour d’une zone tropicale »

(1) Mailles A, Stahl JP et al. « Infectious encephalitis in France in 2007 : a national prospective study. » Clin Infect Dis. 2009 Dec 15;49(12):1838-47.